Es difícil establecer una fecha exacta para determinar el nacimiento del diseño gráfico,
son muchas las opiniones encontradas acerca de este dato, ya que para muchos su
origen data del período de entre guerras; otros definen que comienza a identificar se el
diseño como tan desde fines del siglo XIX; hay quienes encuentran el origen en las
famosas y tan conocidas pinturas rupestres de la etapa paleolítica ó en el origen de la
escritura en el tercer milenio a. de C.
Estas diferencias de opiniones acerca del origen del diseño surgen porque están aquellos
consideran diseño gráfico a toda manifestación gráfica, y otros solamente a aquellas que
surgen del resultado de la aplicación de un proceso industrial, es decir, manifestaciones
visuales realizadas para diversas necesidades de tipo productiva, contextual, práctica,
ergonómica, etc.
Uno de los diseñadores más prestigiosos de Argentina escribe en muchas publicaciones
su propia definición acerca de lo que significa y es el diseño gráfico según su criterio,
experiencia y profesionalismo, afirma que `… el diseño gráfico, visto como una actividad,
es la acción de concebir, programar, proyectar y realizar comunicaciones visuales,
producidas en general por medios industriales y destinadas a transmitir mensajes
específicos a grupos determinados
´, `… el aspecto más esencial de la profesión no es el
de crear formas, sino el de crear comunicaciones´. Frascara Jorge (1997, p. 36)
Entre los antecedentes que hacen al diseño gráfico se encuentran el libro de Kells (fig. 1);
una Biblia manuscrita ilustrada, realizada por monjes irlandeses en el siglo IX d. de C.; la
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cual para muchos es un claro ejemplo de los inicios del diseño. En cambio otras voces
dicen que es simplemente una manifestación gráfica de alta calidad y valor artístico, que
sirve como un gran modelo para diseñar, por su grandiosa calidad editorial; pero sin
embargo no creen que sea producto del diseño gráfico. (fig. 2).
Otro importante antecesor del diseño gráfico es la tipografía, y consecuentemente la
historia del libro y la escritura, muy vinculadas al diseño ya que prácticamente no existen
diseños que no incluyan este tipo de elementos gráficos.
Por esto, cuando se habla de la historia del diseño gráfico, también se cita a, los afiches
parisinos, al Movimiento de Artes y Oficios, Arts and Crafts, la Bauhaus, la imprenta de
Gutenberg, etc.
La introducción de los tipos móviles creados por Gutenberg hizo que los libros fueran más
baratos de producir, aumentando así su difusión. Estos primeros libros impresos llamados
incunables, marcaron el modelo a seguir hasta el siglo XX.
Al diseño gráfico de esta época se lo conoce como Estilo Antiguo (especialmente por la
tipografía que los primeros tipógrafos usaron) o Humanista, como la escuela filosófica
predominante de la época.
Luego de Gutenberg, no hubo cambios significativos en la cultura del diseño, hasta que a
finales del siglo XIX principalmente en Gran Bretaña, se esforzaron por establecer una
división clara entre las Bellas Artes y las Artes Aplicadas.
Entre 1891 y 1896, la imprenta Kelmscott de William Morris, quizás la más famosa de las
imprentas privadas, publicó algunos de los productos gráficos más significativos del
Movimiento de Artes y Oficios, la creación de sus libros se basaba en la estructura y
escritura de los incunables del siglo XV; convirtiéndolo en un productivo negocio basado
en el diseño de libros refinados los cuales se vendían a las familias pudientes como
objetos de lujo.
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De esta forma Morris demostró que existía un mercado para los trabajos de diseño
gráfico, estableciendo la diferencia entre el diseño, la producción y las bellas artes.
